Une aire urbaine est un ensemble de communes, d'un seul tenant et sans enclave, constitué par un pôle urbain (unité urbaine) de plus de 10 000 emplois, et par des communes rurales ou unités urbaines (couronne périurbaine) dont au moins 40 % de la population résidente ayant un emploi travaille dans le pôle ou dans des communes attirées par celui-ci 1
L'aire d'influence de Toulouse est l'une des plus étendues du pays: elle s'étend jusqu'à 50km et déborde sur cinq départements limitrophes. Le dynamisme de Toulouse irrigue tout le nord du département, il s'étend loin au sud le long de l'autoroute vers Saint-Gaudens et déborde sur les départements voisins.
La grande aire urbaine toulousaine est ainsi la troisième de province par sa population (1,3 million d'habitants), derrière celles de Lyon et de Marseille. Elle concentre à elle seule plus d'un tiers de la croissance démographique de l'Occitanie. Sur le territoire spécifiquement haut-garonnais, elle représente 93% de la population de la Haute-Garonne.
L'extension de l'aire urbaine toulousaine entre 1999 et 2010 témoigne de la forte attractivité de la métropole: désormais l'aire de Toulouse est connectée avec celle de Montauban et de Castelnaudary.
Cette évolution d'une métropole en archipel à une métropole continue oblige à renforcer les complémentarités des différentes polarités qui la composent, et à accompagner les territoires interstitiels.